Cyanotype marionnettes Bali

La technique du cyanotype : un petit rappel historique

En 1842, le scientifique britannique John Herschel, qui s’intéresse à la photographie naissante, élabore la technique du cyanotype, un procédé à base de sels ferriques. Ceux-ci, exposés au soleil, deviennent ferreux et produisent une image couleur bleu de Prusse une fois rincée à l’eau. Mais Herschel ne va s’en servir que pour reproduire ses notes et en faire des copies. C’est aussi dans une optique de duplication que les architectes l’utiliseront dans les années 1860, pour leurs plans et dessins techniques (le fameux bleu d’architecte).

C’est la botaniste et illustratrice scientifique Anna Atkins qui va exploiter les propriétés photographiques du procédé. Confrontée à la difficulté de réaliser un herbier avec des algues, trop fragiles, elle a alors l’idée d’associer la technique d’Herschel aux dessins photogéniques de William Henry Fox Talbot, inventeur du calotype en 1841. Talbot avait réussi à reproduire la silhouette d’objets en les plaçant sur des papiers sensibilisés exposés au soleil, mais le mode opératoire était quelque peu fastidieux.

Anna Atkins choisit la méthode plus simple d’Herschel et parvient enfin à obtenir une image fidèle des différentes espèces d’algues. Entre 1843 et 1853, elle produit des centaines de cyanotypes pour illustrer ses herbiers. Au-delà de l’utilisation du procédé pour ses besoins professionnels, la scientifique va mettre à profit son côté créatif en s’amusant avec de la dentelle et des plumes. Partons sur les traces d’Anna Atkins et parcourons les étapes pour réaliser un cyanotype.